La molécula de ácido fólico se compone de ácido glutámico, ácido p-aminobenzoico y un núcleo de pteridina. Este compuesto considerado también como vitamina B9, es sintetizada por bacterias y mohos, se encuentra en forma natural como poliglutamatos los cuales son convertidos a monoglutamatos por medio de una enzima llamada conjugasa encontrada en las vellosidades intestinales.  El ácido fólico es considerado como un nutriente esencial debido a que el organismo humano no lo puede sintetizar, depende totalmente de la ingesta en los alimentos.

 

Las principales fuentes de folatos son los vegetales de hojas verdes (ácido fólico deriva del latín folium, que significa hoja de árbol). Tambien se encuentra en el hígado, frutas y jugos cítricos, pan de trigo integral y levadura de cerveza, sin embargo, el contenido de folatos en los alimentos es por sí mismo variable. Las formas sintéticas de ácido fólico contienen únicamente monoglutamatos lo que facilita su absorción.

 

Existen dos efectos biológicos generales e importantes del ácido fólico:  

En primer lugar, actúa como cofactor para las enzimas que participan en la biosíntesis del DNA y RNA. Los requerimientos de folatos se incrementan dramáticamente durante los períodos de rápido crecimiento del feto, por lo tanto cuando existe deficiencia de folatos, la síntesis de DNA es inhibida y las células son incapaces de elaborar suficiente DNA para la mitosis, produciendo crecimiento celular limitado y/o desequilibrado seguido de la muerte celular (Malformaciones congénitas). 

 

En segundo lugar, los folatos participan en el aporte de grupos de metilo al ciclo de la metilación. Una alteración en este proceso ocasiona hiperhomocistinemia y la disminución de la metionina, por lo tanto no se lleva a cabo la metilación del ADN celular y  no habrá una adecuada regulación de la expresión genética, aumentando así el riesgo de aparición de malformaciones congénitas.

 

Se estima que la prevalencia de las formas más comunes de malformaciones por déficit de ácido fólico son los Defectos de Tubo Neural-DTN como anencefalia y espina bífida. Se estiman 300.000 casos al año en el mundo.

 

En Colombia no hay datos de prevalencia de los DTN antes de 1993, año en que se reportó una prevalencia de 6,73 por 10.000. El estudio ECLAMC – en Colombia informó una prevalencia de 9,9 por cada 10.000 en el período comprendido entre los años 2001 y 2007. 

 

En otros países  se ha implementado la fortificación de alimentos con ácido fólico, en el caso de Argentina, luego de la fortificación de la harina de trigo en 2003, la mortalidad por anencefalia y espina bífida descendió en un 67,8%.  En Chile, después de la fortificación en el año 2000, los casos de DTN disminuyeron en 51,9%, (66% para espina bífida y 42% para anencefalia). 

 

En Colombia no existen datos estimados  del impacto del consumo preconcepcional de acido fólico, ni el probable impacto del Decreto 1944 de 1996 que reglamenta la fortificación de la harina de trigo con AF. 

 

Por tal motivo el Instituto de Genética Humana de la Pontificia Universidad Javeriana, está organizando el II Encuentro Nacional de Integración y Promoción sobre el Ácido Fólico, el cual se realizará el Lunes 10 de Agosto en el Auditorio Jaime Hoyos de la Pontificia Universidad javeriana, donde se busca integrar el sector académico, clínico, regentes públicos de salud y el sector industrial, para generar soluciones y propuestas, alrededor de la problemática.